要说职场中有几个难做的职位，副总算是一个。一般来说，别的职位在任何公司都可以通用，但在不同的公司里，副总究竟能做到什么份上，充满着相当大的变数。
简单说来，副总的变数来自三个方面，总裁(或者总经理、董事长、老板等公司的一把手)的权力和管理范围、下属各个部门经理或者总监的权力范围以及公司的组织架构。
在一些中国的国有企业中，副总多到可笑的地步，受其影响，在私有企业中副总也很多。然而，而企业必须计算成本的付出，使之小于收益，否则这样的公司就是没有前途的。
老板大了都想做皇帝，一般来说，这个老板的皇帝情结越重，这个公司副总就越多，似乎副总不够多他们就不够权威似的。十亿不到的中国企业，副总漫天飞，然而这样的副总也多半是花瓶，他们尽管分管一些事情，决定权却几乎都在老板手中，老板是“皇帝”但这些副总并不可能是“副皇帝”。
根据受到影响的不同，副总的地位和角色也有所不同。假使公司的总裁是个“甩手掌柜”，安心做个董事长或者董事局主席，那么，这个副总就一定是实权派。此时，老板的总裁位置是一个荣誉职位，真正的总裁其实就是这个副总。这样的副总通常对业务都有最高的决策权，在他不犯错误之前老板也不会轻易干预。
这样有权有势的副总是不是就一定好当呢？那也未必！名不正则言不顺，再是挂着加强型词语的“常务副总”或是“执行副总裁”之类的，也终究不是总裁。钱钟书在《围城》中讲到副教授与教授的区别的时候，打了一个比方，丫头升到小妾是容易的，但小妾要扶正做夫人却是难的。这个比喻也完全适用于副总，从部门经理升为副总是容易的，从副总升为总经理就太难了。
中国第一代企业家现在大多还未到完全需要退休的年纪，真要他们完全地交权，恐怕也未必能够。一般说来，他们会牢牢把握住财务和高层经理人任命这两大关键，而把其余的权力下放。如此说来，副总倒也副得在理。所谓副总，是老板最惯常的进退之道，再是有权有势，副总如果不抱着如临深渊如履薄冰的态度，终究会成为老板犯错误的替死鬼的。
这还是老板做甩手掌柜的情况。假使是老板够强势，如果还有副总的话，多半就不会只有一个。这些副总也充其量只是一些资格老一些的部门负责人而已，如果还真要以“副总”的身份要求自己，往往是很容易犯错误的。
为什么强势老板总是会与副总这样的职位冲突呢？那是因为国内的公司，现在也大多开始实行了总监制。总监与部门经理年代最大的不同在于，总监突出的是公司的运营重点。在国有体系内，几乎只要是个部门的头就是平等的，但在市场经济的框架下，管理后勤福利的经理根本不可能和营销总监、财务总监、人力资源总监、营运总监这样的重要职位等同。总监更突出的是系统概念，也就是以前零碎的小部门的集合，这样做是出于管理扁平化的需要，也更为强调管理的效率。总监制本身就是与副总制天然冲突的，因为总监制来源于市场经济体系。
如果副总既碰到了强势老板，又碰到了一群总监，那么，这个职位就注定不是一个“花瓶”，就是一个“捣糨糊”的角色。副总虽然名义上也会有所分管(不过也不一定，我就见过不少只挂副总的抬头，什么都不分管的)，但所谓分管，并不是直管，而是带有监工的味道。总监们也不是吃素的，他们知道自己职位的沉浮其实与副总没有太多关系。他们要是想保住自己的位置并且薪水还有些提高，那么和总裁或者老板加强沟通才是最主要的。去副总那里绕一个弯，根本不知道想汇报给老板的思想或者想说的话会不会被副总带到，或者假使带到会不会被加油添醋或者被加以利用，这都不好说。
总裁或老板也有同样的思考，老板应酬很多，自然希望有人代劳，这时候，最合适的其实不是在干活的总监，而是副总。一则副总本来“分管”的活也不多，二则头衔来头更大，礼节性的一些应酬，接待也更为合适。当然，在工作上，老板也不会傻到真的事事去问分管的副总，他知道问了也几乎是白问，这样不仅浪费时间，也往往传达不了他的高层思想。
在这种情况下，副总也注定是个和稀泥的角色。他肯定不可能详细地向老板汇报情况，因为他并不会真正了解；他也肯定不会愿意向下认真传达老板的指示，因为他们不想在总监们面前变成传声筒。尽管总监们早就知道这个事实，但副总却总是会故作神秘感，这是权力欲望使然。
但凡副总这样的职位坐久的人，多半会未老先衰。如果老板放权，实权派的副总大多是战战兢兢地勤奋工作，这种情况下副总很容易“鞠躬尽瘁，死而后已”。而没有实权的“花瓶”副总最终会产生太监情结。他们处在公司权力中心，但却不是决策者，既然不能阳谋，阴谋就在所难免了。
也有一些副总立志要“扶正”的，但大多以失败告终。华南一家著名公司的副总裁，声誉已经高到下属为其母亲大办寿宴，高呼他“万岁”的地步，结果还是被总裁轻描淡写地用政治手腕扫地出门，这离他写下《**战必胜》还不到几个月的时间。
另外一家公司的副总，巴望着引进风险投资将自己扶正，结果老板恨恨地说出了句“别忘了这家公司姓什么”，这个副总在这家公司的职业生涯就算是到此结束了。
